Célèbre anecdote que celle de la discussion entre Laplace et Bonaparte. L’astronome Hervé Faye (1814-1902), dans son ouvrage Sur l’origine du monde, théories cosmogoniques des anciens et des modernes (1884), rapporte l’histoire ainsi :
« Comme le citoyen Laplace présentait au général Bonaparte la première édition de son Exposition du Système du monde, le général lui dit : “Newton a parlé de Dieu dans son livre. J’ai déjà parcouru le vôtre et je n’y ai pas trouvé ce nom une seule fois.” À quoi Laplace aurait répondu : “Citoyen premier Consul, je n’ai pas eu besoin de cette hypothèse.” »
Relevons que si cette anecdote est vraie, l’hypothèse en question n’est pas Dieu, mais l’intervention divine en un point déterminé. Cependant l’histoire est un peu trop belle. D’une part est-elle prêtée ausi à d’autres, comme au mathématicien Lagrange ( chez Walter William Rouse Ball, Histoire des mathématiques, Librairie Scientifique A . Hermann, 1906, pp. 104-105.), ce qui illustre l’effet Stigler ; d’autre part des réponses de Laplace ne sont pas les mêmes selon les auteurs. Blanchet par exemple affirme que Laplace aurait répondu à l’empereur : « Dieu est une jolie hypothèse qui explique bien des choses » (Félix Blanchet, « Étude sur Lucrèce », Œuvres complètes de Lucrèce, Paris, 1861; p. 20). Mais ni Blanchet ni Faye ne furent contemporains de Laplace, l’anecdote étant située en 1802. Ne l’est non plus la journaliste scientifique Sharon McGrayne, qui en 2011 précise même que la causette eut lieu lors d’une réception au château de Malmaison, dans la roseraie de Joséphine ( dans le livre The Theory That Would Not Die: How Bayes’ Rule Cracked the Enigma Code, Hunted Down Russian Submarines, and Emerged Triumphant from Two Centuries of Controversy, 2011, p. 30).
Quoi qu’il en fut, Laplace ajouta le nom de « Dieu » dans les éditions suivantes de son Exposition du Système du monde. L’analyse du passage semble confirmer que le débat ne portait pas directement sur l’existence de Dieu, mais sur la nécessité de son intervention directe et spéciale pour maintenir le monde dans l’ordre.